Тьма, пришедшая со Средиземного моря, накрыла ненавидимый прокуратором город...
Что такое "Средиземное море"? Очевидно, какое-то море посреди прочих земель. Яну, выросшему на островах, всё ещё тяжело было уложить в голове существование действительно больших пространств суши. Кто такой прокуратор?.. Однако фраза, выцепленная мельком в книге (названия которой Ян тоже не запомнил), засела в голове. И всплыла снова почему-то именно сейчас.
Может, потому, что солнце клонилось к закату, и предчувствие скорого мрака трогало какие-то струны в душе. Может, потому, что незнакомая звезда жгла светлую кожу, а третье веко само наползало на глазное яблоко. И всё равно Ян щурился: тонкая плёнка не защищала полностью. Как же несовершенны живые глаза... Как же не хватало шлема!
Ян ждал тьмы как избавления. Посреди равнины тень вообще тяжело было найти, и юный моли ненавязчиво сместился так, чтобы его прикрывал хотя бы бок Хайза. Не лучшее решение, но остальные - ещё хуже.
Что ж он в своём мире-то не подох, проще было бы...
Три друга-не-друга, товарища-не-товарища, вот они здесь, на перепутье, впереди цель, рядом куратор Илзе. Матриарх не из последних в замке, Ян невольно робел, даже глядя на неё. Сколько миров она прошла, в скольких передрягах побывала! Сколько пыли проглочено; не исключено, что и космической, кто знает, куда заносила куратора нелёгкая. Куратор Илзе не даст им натворить бед, но нужно ещё и сотворить какое-никакое добро. Иначе их не выдёргивали бы из своих миров за секунду до смерти, да? Если бы они не могли ещё приносить пользу?
Одежда была добротная, хоть и непривычная. Длинные рукава рубахи, перехваченные на запястьях шнурками, надёжно скрывали то, аналогов чему в этом мире пока не было. Стоило бы оставить их в замке, а всё-таки без "брони" никак, слишком быстро Ян рискует стать бесполезным грузом. К тонким пластинам, привезённым из пропахшего рыбой и солью мира, моли и сам ещё не до конца привык, однако свою роль они играли исправно: не добавляли физической силы, но хотя бы укрепляли руки-ноги. Споткнувшись и упав на четыре кости, не останешься с переломом.
Кому-то - чушь полная, а для него актуально.
Хотя и стыдно немного. Прочие, вон, в таких дополнениях явно не нуждаются... Особенно (Ян сместился ещё на четверть шага к белому боку) дракон. Вот всё-таки интересно, Хайз решит изображать бессловесное животное или редкое разумное создание?
...и вот они здесь. Понимать бы ещё, здесь - это где? И куда им двигаться?
Невероятная табличка из информатория (Ян помнил своё изумление, когда та в его руках распалась на несколько виртуальных окон с информацией разного вида) хранила в себе и некое подобие карты, но, скорее всего, карта им не пригодится. Во-первых, колонны мигрируют. Во-вторых, если те самые колонны, которые надлежит исследовать, стоят на равнине, и они тоже на равнине - значит, искать предстоит не слишком далеко?
Впрочем, всегда есть шанс, что те самые кочевые племена, которые за эти стобы борются, как раз начнут очередную военную кампанию. И кто-то из путешественников наверняка попадёт в плен, придётся его или выручать, или добить (чтобы сам переместился обратно в замок), задание пойдёт наперекосяк... Матриарх будет расстроена... Нет, лучше таких сиутаций не допускать.
Но как?!
- Добро пожаловать, - себе под нос пробормотал Ян, запрокинув голову к небу. Звезда, клонящаяся к закату, грела затылок, и от тепла слегка ныли слоты под управляющий контур экзоскелета. - Кто-нибудь видит признаки колонн? Мэм? Господа? - юноша невежливо разговаривал почти что с небом, сквозь ресницы вглядываясь в густо-сизые облака на западе.
Не первое его Путешествие, но чужое небо всё ещё изумляет. И чужая вода, и чужая земля... Твёрдая, обширная...
Эти равнины могут быть обширнее его родного острова. Ведь точно могут. Или даже его острова - и соседнего. И между ними никакой воды, и под ногами - земля на много сотен тысяч километров вглубь. Живёт ли в ней кто-то, как в океане Ар-Мольета? Всякое может быть...

Энии казалось, что он — идеальный сосед. Морвен и тишина, как два родственных слова, он никому не мешал, не доставал расспросами, изредка уточнял об устройстве замка и то, только у своего куратора. Зависал в библиотеке, распробовав всю прелесть меняющихся книг и интерьеров, иногда заходил в бар, наблюдая за толпой веселых путешественников. Он не был против, если кто-то подсаживался к нему, пытаясь выпытать, из-за чего у Энии такие острые уши, как у эльфов, но сам он слишком мелкий, чтобы им быть. Не был против, когда кто-то с наслаждением и взахлеб рассказывал о своих очередных приключениях, от любовных до смертельно опасных. Сам Морвен был в путешествии всего пару раз, и увы, если первый ему понравился, в основном из-за новых ощущений и необычности происходящего, то второй был ужасен. Эльф не понимал законов и традиций менее развитых народов, не понимал, как можно спать на жестких лежаках, набитых соломой, есть продукты странного неизвестного состава, жать руки врагам и предавать друзей за пару медных монет.

И вот сейчас он, не отсвечивающий и сливающийся со стенами замка, внезапно оказался под пристальным вниманием куратора Илзе. Она решительным росчерком внесла его в команду, считай, подписав ему приговор. А когда перед ним табличка из архива стала повисшими в воздухе строками, Эния побелел еще больше. Похоже, ему опять выгребать солому из волос!
Единственное, что радовало эльфа – так это то, что он не один на один с диким миром. Куратор Ильзе, высокий незнакомец и дракон. Последнего Морвен уже замечал среди путешественников, но, как и всегда, он никогда не подходил знакомиться первым. Не представилось возможности. А теперь следовало как можно быстрее сработаться, и это вызывало у эльфа неподдельный трепет и дрожь на кончиках пальцев.
Поправив на себе плащ, Морвен оглянулся по странам. Конечно он не ожидал, что блуждающие колонны окажутся прямо перед ними (это было бы слишком легко и так не бывает), но проверить стоило. Солнце скользнуло по волосам. Ладонь козырьком тут же защитила глаза от назойливых жарких лучей. Взгляд скользнул вверх и слегка сощурившись, Эния посмотрел на Яна.
— Нет, — машинально ответил он, пытаясь вклиниться в разговор. Глупо, наверное, было отвечать на и так понятный риторический вопрос. Где-то на горизонте просматривались тонкие полумесяцы трех лун. Ночью равнину накроет лишь тьма и даже тусклый свет звезд и спутников не сможет спасти путешественников от непроглядной пелены ночи. Такую плотную бархатную тьму Эния видел лишь один раз, когда уехал из своего горящего огнями города в тихий дом возле горного хребта Райхель.
— Быть может я покажусь банальным, но скоро вечер, и мы не сможем не то что разглядеть колонн, а не различим друг друга на расстоянии пяти шагов. Я бы позаботился о том, как бы безопасно разбить лагерь, — эльф бегло посмотрел на собравшихся.
— Но если вы обладаете хорошим ночным зрением, то это все не про вас, — маленькая ремарка предназначалась для дракона, но Морвен решил обобщить. Мало ли какие секреты и способности скрывает высокий мужчина. Эльф в темноте был слеп, словно крот.
— Или, наверное, мы можем следовать на сверо-запад. Там, если судить по информации из архива, лучше налажена торговля между кланами. Возможно, нам удастся хоть что-то разведать у местного лояльного к торговцам населения.
Эния пожал плечами, словно стеснялся своих мыслей. Илзе молчала, скорей всего ожидая от новичков инициативы. Если говорить честно, то Морвен представил, как она про себя ухмыляется над их попытками составить хотя бы примерный план действий.

Отредактировано Eniya Morven (2019-02-26 23:44:44)

Так и так выходило, что сейчас они могли с равным успехом отправиться на север, восток, юг, запад и нахрен, и в любом случае что-то интересное нашли бы. Но предложение Энии Ян мысленно очень одобрил, а согласие матриарха тем более придало вес словам маленького ушастого паренька. Маленьким он был, разумеется, в росте и только по сравнению с прочими, и Ян готов был дать руку на отсечение: раз уж Эния оказался в том кармашке между мирами, что они все называли Замком, кое-чего он таки стоил.
Хотя серьёзно относиться к нему пока было тяжело. Срабатывала вдолбленная с малолетства привычка: в первую очередь доверяй женщине, потом взрослому мужчине, потом юноше.
Но ведь матриарх согласилась.
И значит ли эта короткая ласка, что она готова положиться на Яна в плане выбора места для ночлега? Ох, да упаси Глубина! Сам себе Ян в такой ситуации доверил бы разве что котелок повесить над костром, и то с оговорками.
- Воду надо... - моли поймал зубами губу, пожевал задумчиво. Прищурился в одну сторону, в другую, замедлив шаг, а потом и вовсе остановившись. Огляделся зачем-то, хотя и так было понятно, что вокруг ни души.
Что, кстати, совсем не факт. Если Ян может прятаться в тенях, то кто-то наверняка может прятаться на свету, так? Закат дарил великое многообразие оттенков света, красиво раскрашивал шкуру Хайза и волосы Энии. Ян подозревал, что и сам выглядит достаточно эффектно, но благодаря росту он в любом случае бросался бы в глаза.
Хотя и не так, как, пшах его побери, дракон.
...Вода. Где вода - там жизнь; где вода - там животные на водопое, там растения, возможность смыть с лица пыль, обновить содержимое фляжки. Опять-таки, повстречаться с кочевниками. И, с одной стороны, даже дикие ванберы не дерут хоззу на водопое. А с другой - что спрячет следы бойни лучше, чем оросившая землю влага? Что смоет следы крови, мясо, унесёт тела и накормит ими рыбу?
Это не трусость, это разумная предосторожность.
- Судя по карте, - Ян огляделся снова, ориентируясь по сторонам света, сменил направление, - тут сравнительно недалеко река разливается в лужу. Ну, то есть... Заводь. В любом месте можно вброд перейти. Там можно найти всякое для к-костра, - юноша сбился с речи, со стыдом вспомнив свои попытки развести костёр в первом путешествии. - И насекомых тоже, конечно, но, наверное, лучше хоть какое-то благо иметь под рукой? - Ян оглянулся на Илзе.
И вот действительно, куда бы они ни пошли, лучшим направлением всё-таки будет нахрен. На ночь глядя-то.
Судя по темпам, с которым звезда уходила за горизонт, темнота настанет не слишком скоро, но неотвратимо и резко.

Восклицание куратора Илзе относительно умственных способностей собравшихся Эния воспринял сначала как издевку и даже кончики его ушей немного покраснели от благородного гнева. Но он смолчал. И подумал. Очень хорошо продумал, прежде чем переварить эмоциональную и смысловую составляющую фраз и сопоставить одно с другим. Это может показаться странным, но эльфу тяжело давалось осмысление восторженной речи, если к этому не было никаких предпосылок. Но выглядеть тупым, заторможенным или агрессивным Морвен совсем не хотел, ведь от этого зависит отношение окружающих. Да и атмосфера в команде тоже.
Прошлое тянуло назад, в уютную цивилизацию, ограничившей реальное общение – виртуальным и оградившей себя от чужих эмоций за миллиардами экранов, как за каменной стеной.
-Полностью согласен! - Предложение Яна дойти до реки эльф воспринял воодушевленно, хотя поглощать насекомых на ужин совсем не хотелось. Возможно, им удастся что-то поймать по пути из более существенного, нежели хитиновых ползучих гадов. Естественно, себя ловцом Эния представить никак не мог, зато дракона, что весьма резво передвигался, прыгал да скакал – еще как.  И откуда в нем столько энергии.
-Нет, Хайз, не думаю, что летать перед ночлегом - это удачная идея, - небольшое существо не привлекло бы внимания, а вот взмывающий вверх дракон выглядел бы довольно странно и очень примечательно. Морвен готовы был за каждым куцым кустиком увидеть скрывающегося там разведчика одного из враждующих кланов. При этом, он не мог даже предположить, кто из представителей местных аборигенов был более опасен – кровожадные или всезнайки? Вот бы знать, что за талант скрывает каждый из путешественников. Свой же талант Эния считал совсем посредственным. Хотя куратор, что помог эльфу раскрыть его, был впечатлен. Своей кратковременной силой, конечно же. Эх, все это - обычный самообман. Наверно зря Эния ответил куратору, что следующий раз, когда он решит померяться силами с его постоянным соперником, он станет его мечом.
Очень странно было себя ощущать в реалиях мира, стоявшего почти у истоков развития. На что рассчитывала Илзе, когда определила его в команду. Эльф буквально на каждом шагу пытался обдумать ситуацию, но приходил к выводу, что даже обладая знаниями о мире, он остается полновесным городским жителем, который туго соображает, и явно проигрывает в своих умениях не только опытным разведчикам, но и обычным местным жителям.
-Наверное, лучше будет осмотреть местность с высоты рассвете,-после продолжительной паузы ответил Эния. Ему показалось, что так будет куда логичнее и безопаснее.
-А кстати, сколько ты можешь поднять в воздух и пролететь, не сбавляя скорости?
Разговоры про возможный плен его совсем не радовали. Возвращение в замок они тренировали с куратором РакХарром в первом путешествии, и Морвену удалось вернуться обратно лишь с сотой попытки, наверное. Все это сопровождалось рычанием куратора и выдавливанием из себя фраз, типа «ты воспринимаешь все буквально», «расслабься и сконцентрируйся», что совсем не помогало. А еще он бил чешуйчатым хвостом по земле. Очень раздражающе. На мгновение Морвен подумал, что чтобы вернуться, было бы логично наложить на себя руки, но умирать даже после комы не хотелось.
-Ян, а там случаем не наша заводь блестит вдалеке? – Эния сощурился, пытаясь различить серебряный блеск воды на горизонте в сумерках чужого мира.

Мысли, предложения, замечания...
Яну нравился, действительно нравился энтузиазм Хайза, внимательность и аккуратность Энии. Ну и куратор Илзе, разумеется, вся, целиком, ну так на то она и куратор.
- Наверное, она, - легкомысленно согласился Ян с замечанием остроухого. Он всё ещё считал, что они могут идти в любую сторону с равным успехом, всё равно куда-нибудь выйдут. Хотя, конечно, лучше бы к воде.
Эния не ошибся: заводь нашлась. Ян, мельком окинув её взглядом, кивнул своим мыслям: действительно та ещё лужа, но, судя по плеску, какая-никакая живность там водилась, лишь бы не плотоядная.
Ну, хотя бы под ноги ничего не бросалось, а то ушастой зверушки, что пыталась самоубиться у них на пути, Ян, к стыду своему, испугался.
- Хайз, реквестирую твой бок в роли грелки, - Ян, навестив только кусты (не столько с разведывательной целью, сколько с целью не вскакивать потом ночью по полной темноте), стряхнул с сумки свёрток одеяла, накинул на плечи. - Эния, иди под крылышко?
Мысли даже не мелькнуло, что крылатый может отказаться.
Наверное, рядом с Хайзом можно было бы даже обойтись без одеяла.

Утро настало неотвратимо и ознаменовалось ломотой в боках: грелка-то ночью вела себя отлично, а вот сухая земля (и тем более роса!) оказалась немилосердна. Но ломота ушла после короткой разминки, а утренняя прохлада бодрила куда лучше любых химических или даже природных энергетиков.
- Доброе утро, - Ян чувствовал себя неприлично бодро, настроение портил разве что голод. Но это дело поправимое, так?
Потрошить запасы не хотелось. В конце концов, рядом водоём, в котором ночью явно что-то плескалось. И пусть воды тут по колено, но хотя бы мальков на уху наловить должно получиться...
- Я за едой, постараюсь быстро, - Ян предупредил товарищей, уже наполовину раздевшись, а через пару мгновений на нём осталась только "рыбья" броня.
Возможно, кого-то могла смутить его нагота, но в таком случае Ян посоветовал бы отвернуться и не смотреть. Ну а что до матриарха... Если куратор Илзе и возражала против такого раздолбайства, Ян этого уже не расслышал.
Стылая утренняя вода гостеприимно приняла его в объятия, через три шага уровень даже поднялся чуть выше колена. Привычный к водоёмам, Ян знал, куда идти, чтобы набрести на какой-никакой омут; а пуще того - куда плыть: моли плавно ушёл под воду, моргнув только, чтобы плёнка третьего века надёжно закрыла глаза.
Живность тут действительно была. Вроде как даже выглядела съедобно. На уху сойдёт, в общем...
Поплавать бы вдоволь, от берега к берегу... Но глубина меньше метра не располагала к длинным заплывам, да и задание не ждало. Чувство ответственности гнало на берег: вдруг там без него что-то важное обсуждать будут?! Парни перескажут потом, конечно, но не хотелось пропустить утренние разговоры.
Цоп! - упитанная рыбка длиной в предплечье, не иначе, как царица или хотя бы царевна этих краёв, вхолостую хлестнула хвостом уже на воздухе, забилась, так и норовя выскользнуть из рук. Ян держал крепко.
- Поберегись! - моли как следует размахнулся (от берега пришлось удалиться на солидное расстояние) и бросил её в сторону лагеря. Попал? Вроде попал... Лишь бы не на голову кому-нибудь.
Лишь бы не уплыла обратно!
Перепуганная стайка метнулась туда-сюда, пытаясь сбежать. Цоп! Цоп!.. Троим не удалось. Тонкий прут из местного подобия осоки, вставленный им под жабры насквозь, быстро оборвал и без того короткие жизни, но Ян не чувствовал угрызений совести.
Больше швыряться рыбой моли не решился, побрёл на берег.
А вот эта трава, она съедобная?..
Лишь бы не ядовитая, а так - корень толстый. Опять-таки, в уху сойдёт.
- Куратор Илзе, это можно есть? - Ян, едва подойдя на расстояние достаточное, чтобы не повышать больше голос, поднял повыше ухваченное за стебель растение. Прутик с насаженными на него рыбками он тоже держал на виду, но в том, что рыба в пищу годится, не сомневался. Моли он или где.
Дракона накормить явно не хватит, но в уху... Ну понятно.
Одеваться не хотелось.

Энии показалось, то всего пару мгновений назад он закрыл глаза, провалившись в глубокий сон, а сейчас его ждало быстрое пробуждение. Оно далось нелегко. Было странно увидеть над собой чье-то крыло, которое всю ночь не давало замерзнуть, но никак не спасало от шуток памяти. Все никак не хотелось верить, что все происходящее взаправду, и пару секунд Морвен лежал, вслушиваясь в чужие шорохи и осмысливая ситуацию. Да, все верно, они, вместе с путешественниками в другом мире и у них одно на всех задание. Вот подстава.
-Доброе утро,- буркнул Эния.
-Как спалось? Бока не болят ни у кого?
Окончательно проснувшись, эльф прошелся до воды, чтобы умыться и вернуться в реальность. Где-то там плескался Ян. В одно мгновение в его руке что-то затрепетало и полетело в сторону берега. Рыба. Стало даже как-то неловко от того, что товарищ старался добыть всем завтрак, а Морвен еле передвигался и уныло умывался прохладной водой. В речной глади эльф разглядел свое нахмуренное лицо и взъерошенные белые волосы. Ему стоило брать пример с Хайза. Тот как всегда был весел, хотя ему, наверняка, было не так уж удобно спать.
Решив, что стоит проявить инициативу и перестать строить из себя жертву отсутствия цивилизации, эльф прошелся вдоль берега, отыскивая в зарослях что-нибудь, что может сгодиться для разведения костра. Дракон может, и любитель поесть экологически чистые и свежие продукты, но вот на счет себя, да и остальных собравшихся Морвен не был уверен. Веточки да коряги пошли в ход. Найти абсолютно сухие было сложно, но что-то попадалось на глаза и было пригодно. Постепенно образовалась горка, достаточная по мнению Энии, чтобы разжечь костер. Хех, когда последний раз эльф хоть что-то готовил…
Им нужно быстрее расправиться с завтраком и отправиться в путь, вот только куда? Еще вчера вечером, пытаясь заснуть, он мучился вопросом, какое же направление станет для них верным решением. Когда ты и так почти умер, стоит ли бояться смерти? Нет. Но вот то, что твой неосторожный шаг повлечет за собой проблемы у всех твоих товарищей – это действительно необходимо учитывать.
-Хорошая идея. Это увеличит наши шансы,-кивнул Морвен, стараясь отогнать от себя мысль, что бросать новичков на произвол – такое себе решение. Илзе виднее.
Выбирая между двух зол, Эния еще вчера решил, что при неблагосклонном стечении обстоятельств быть убитым ему улыбается больше, чем стать зомбированным.
-Я голосую за то, чтобы выдвинуться на земли клана Мараал. То есть на восток.
Вот не выглядел Морвен великим воином. Даже худо-бедно, способным магом тоже. Но направление он выбрал еще то!

Обсуждение Ян как раз застал, но уловил скорее вопреки собственному настроению, нежели благодаря. Убедившись, что больше никто не рвётся заняться делами насущными, набросал в котелок собранных трав и щедро бахнул всю найденную рыбу, кроме самой крупной. Ту - на прутик, загодя выломанный, и на костёр, спасибо Энии.
Мараал или Фанхел - вообще без разницы, учитывая, что они пока в глаза не видели ни тех, ни других, а сухие сведения из информатория могут и не отражать всех нюансов. Всё равно придётся импровизировать.
- Мараал так Мараал. Куратор Илзе, у вас есть ложка? Эния, тащи телеса поближе. Хайз, на, вгрызайся... Никаких полётов, сдурел? Ты видел драконов в списке местной живности? Вот и я нет! Не подставляйся раньше времени.
Ипостаси мамочки-квочки осталось недолго жить, наверное, не время окружать ближних заботой. Но этим утром Ян почти наслаждался.
- Доброй дороги, куратор Илзе.

Пока что прогулка напоминала пикник для особо сильных духом: подножный корм, шалаш из драконьего бока и одеяла, перспектива нарваться на неприятности... И это не будут кусты колючей сладкой ягоды.
Кусты тут вообще придётся поискать: от заводи пришлось уйти (хотя Ян, пожалуй, не отказался бы найти искомые камни где-нибудь на дальнем её конце и на том завершить поход), а вся остальная вода тулилась в узких промоинах, грязноватых лужах, и, соответственно, поила только особо приспособленные к выживанию растения. Задорная травка радовала глаз ещё довольно долго, впрочем, но, кажется, клан Мараал забрался в какие-то совсем дикие края. Теперь уже не зелень иногда разбавлялась сухостоем, а сухостой зеленью: этот край оказался немилосерден к живности.
На правах обладателя самой большой иглы в заднице и самых длинных ног (после Хайза) Ян вырвался вперёд, не спросив даже у товарищей, не против ли они. Будут против - скажут, - рассудил моли. И то, что он видел, его тревожило.
И, наверное, стоило бы это обсудить, но почему-то язык не поворачивался. Как у свежй могилы разговаривать. Чьи это кости? А пшах его знает. Для человеческих слишком мелкие, кажется, но не всем костям в теле человека быть размером с большую берцовую. Дитя прогрессивного мира, Ян не очень хорошо понимал, как вести себя в такой обстановке, даром что прошлые путешествия заносили его отнюдь не в космические державы.
Слишком мало опыта.
Больше всего волновало мясо на костях: непохоже было, что его сожрали звери, скорее - осталось несрезанным при разделке. И эти насекомые... Отмахнувшись от мух раз, другой, Ян сообразил оглядеться пристальнее.
- Не нравится мне всё это, - озвучил моли, приостановившись примерно между двумя скоплениями мерзких жужжащих тварей. Одна пировала над чьими-то отходами, другая, похоже, над останками.
- Они здесь недавно были, да? - Ян снял с пояса фляжку, сделал короткий глоток. Не настолько ходьба вымотала привычное к мерной нагрузке тело, чтобы обливаться потом и отпаиваться, но безотчётно хотелось смыть несуществующий след происходящего с нёба. Без задней мысли Ян протянул фляжку товарищам, предлагая последовать его примеру.
- Не нравится мне всё это, - шёпотом повторил юноша.